Bij superhelden denk je aan gespierde mannen en vrouwen die in nauwsluitende pakjes onrecht bestrijden. Niet aan een rustige kalende man van middelbare leeftijd in pak die al meer dan 30 jaar via wetgeving de natuur probeert te beschermen. En toch zet ik al mijn geld in op de man in pak, advocaat James Thornton, Captain Planet van de advocatuur.

Thornton voorkwam dat Polen een nieuwe generatie kolencentrales bouwde

Een kleine greep uit de successen van Thornton en zijn firma ClientEarth. Hij zorgde als eerste voor handhaving van milieuwetgeving in de Verenigde Staten. De Clean Water Act bestond al, maar niemand dacht eraan om bedrijven ook echt verantwoordelijk te houden voor vervuiling van openbare wateren. Thornton voorkwam dat Polen een nieuwe generatie kolencentrales bouwde. Zijn grootste triomf is work in progress; de enorme vervuiling in China structureel aanpakken.

In een paar decennia heeft Thornton het legale systeem verandert, waardoor burgers zoals jij en ik in staat zijn naar de rechtbank te stappen met zorgen over het milieu, zoals het effect van luchtvervuiling op onze gezondheid. Hij creëert wapens, in zijn geval wetten, waarmee bedrijven en regeringen verantwoordelijk worden gehouden voor het schaden van de aarde.

ClientEarth werd door de Financial Times in 2016 geschaard onder de 50 meest succesvolle advocatenfirma’s ter wereld. Ook kreeg de nonprofit de Most Innovative Law Firm award. Een van Thornton’s grootste supporters is de band Coldplay die haar miljoenen fans oproept ClientEarth te steunen.

Sinds september is Thornton’s nieuwste boek uit, Client Earth, dat hij samen met zijn firmapartner Martin Goodman heeft geschreven. Een boek over milieuwetgeving? Gaap! Niet dus. The Guardian noemt Client Earth een zeldzame ‘pageturner’ die onverwachte hoop biedt over de toekomst van onze aarde.

Eerst hadden we een agrarische cultuur, daarna een industriële en nu is het tijd voor een ecologische beschaving

En die hoop komt momenteel uit een verrassende hoek: China. Thornton werkt al 18 maanden met de Chinese regering aan een wettelijk kader voor een ecologische beschaving. “Eerst hadden we een agrarische cultuur, daarna een industriële en nu is het tijd voor een ecologische beschaving”, zegt Thornton tegen The Guardian.

Terwijl het westen blijft kibbelen over wie welke kosten draagt, blijkt de 2500 jaar oude Chinese traditie van gecentraliseerd regeren uitermate geschikt om milieuproblemen aan te pakken. Vanuit de Chinese regeringstop zetten ze onder alle lagen van de bevolking de vraag centraal: wat moeten we veranderen om deze ecologische beschaving te bereiken? “De Chinezen hebben een lange termijnvisie. Ze willen er ook de volgende 2000 jaar nog zijn en dat is alleen mogelijk als ze het milieu opknappen. Dat doen ze op zeer grondige wijze”, zegt Thornton.

Dus: ben je pessimistisch over klimaatverandering en milieuvervuiling? Dan heb ik twee adviezen voor je: ga Client Earth lezen en hang een poster van James Thornton op!

Geïnspireerd? Lees ook: Zo kun je net zo slim als Bill Gates geld aan goede doelen geven